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La trama se desarrolla en la Cuba previa a la revolución, donde James Wormold, un humilde vendedor de aspiradoras británico, atraviesa dificultades económicas para mantener el costoso estilo de vida de su hija adolescente. Su suerte parece cambiar cuando el servicio secreto británico lo recluta como agente en la isla debido a su aparente red de contactos. Ante la falta de información real que ofrecer y la presión de sus superiores, Wormold decide inventar una red de informantes ficticios y diseña informes basados en bocetos de piezas de sus aspiradoras, haciéndolos pasar por planos de instalaciones militares secretas.
La narrativa profundiza en lo absurdo del sistema de inteligencia cuando las mentiras de Wormold empiezan a ser tomadas con una seriedad alarmante tanto por Londres como por las potencias enemigas. Lo que comenzó como un engaño inofensivo para ganar dinero extra se transforma en una pesadilla real cuando los servicios de contraespionaje comienzan a perseguir y asesinar a las personas que el protagonista inventó en sus informes. El texto utiliza un humor ácido para criticar la burocracia y la amoralidad de la política internacional, mostrando cómo la ficción de un hombre común puede desencadenar consecuencias mortales en el tablero de la Guerra Fría.
El desenlace de la obra ofrece una reflexión irónica sobre la supervivencia y la naturaleza de la verdad en un mundo dominado por el engaño. El protagonista debe navegar entre el peligro real que ha creado y la necesidad de proteger a su familia, llevando la farsa hasta sus últimas consecuencias para evitar el colapso total de su farsa. La novela concluye como una sátira magistral que despoja al género de espionaje de su habitual romanticismo, dejando en el lector una sensación de inquietud sobre la fragilidad de la paz mundial cuando esta depende de la credulidad de quienes ostentan el poder.