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Esta obra fundamental de la sociología histórica analiza las diversas rutas políticas que las sociedades agrarias recorrieron para transformarse en estados industriales modernos. Barrington Moore Jr. examina cómo las relaciones de poder y los conflictos entre la aristocracia terrateniente, la burguesía urbana y el campesinado determinaron el surgimiento de tres sistemas políticos distintos: la democracia parlamentaria, el fascismo y el comunismo. A través de un estudio comparado de potencias como Inglaterra, Francia, Estados Unidos, China y Japón, el autor desentraña las condiciones sociales que permitieron o impidieron la estabilidad de las instituciones liberales. El núcleo del análisis se centra en la manera en que se resolvió el paso de una agricultura de subsistencia a una comercial y el papel que jugaron las clases altas rurales en este proceso. El autor sostiene que el éxito de la democracia dependió en gran medida de una burguesía fuerte capaz de limitar el poder absoluto de la corona y de una transición agraria que eliminó al campesinado como fuerza política independiente. En contraste, cuando la modernización fue impulsada 'desde arriba' por una coalición entre élites terratenientes y una burocracia estatal potente, el resultado fue la consolidación de regímenes autoritarios que desembocaron en el fascismo. Al abordar la relación entre violencia revolucionaria y cambio social, el libro ofrece una perspectiva crítica sobre los costes humanos de la modernidad. El relato demuestra que los procesos democráticos no fueron evoluciones pacíficas, sino el resultado de rupturas violentas con el pasado feudal que reconfiguraron la estructura de clases. La obra concluye que la herencia de las estructuras agrarias y la forma en que el campesinado fue integrado o destruido por el mercado capitalista siguen siendo factores determinantes para comprender la diversidad de los regímenes políticos en el mundo contemporáneo.